Nel diciannovesimo secolo, la regione del Medio Volga dell'Impero russo (l'odierno Tatarstan) fu il luogo di una prolungata lotta tra l'ortodossia russa e l'Islam, ognuno dei quali cercò di consolidare la propria influenza tra il mix di popoli turco, ugro-finnico e slavo della frontiera. Il catalizzatore immediato degli eventi raccontati da Agnes Nilufer Kefeli in Becoming Muslim in Imperial Russia fu la conversione collettiva all'Islam di molti Krashen della regione, i tatari musulmani e animisti che si convertirono all'ortodossia russa tra il XVI e il XVIII secolo. La visione tradizionale sostiene che gli apostati fossero stati in realtà musulmani fin dall’inizio o che le loro conversioni fossero state forzate dallo Stato o intraprese volontariamente per una questione di convenienza. Dal punto di vista di Kefeli, questo argomento semplifica enormemente la complessità di una regione in cui molti hanno partecipato alle culture religiose sia dell'Islam che del cristianesimo ortodosso e dove una vivace comunità Krashen è sopravvissuta fino ai giorni nostri. Analizzando le fonti etnografiche, amministrative, letterarie e missionarie russe, eurasiatiche e dell’Asia centrale, Kefeli mostra come l’educazione tradizionale, con componenti mistiche sufi, abbia contribuito a islamizzare le popolazioni ugro-finniche e turche nelle campagne di Kama-Volga e a porre le basi per lo sviluppo dell’Islam modernista in Russia. Di particolare interesse è l'enfasi di Kefeli sul ruolo che le donne tartare (sia Krashen che musulmane) svolgevano come detentrici e trasmettitrici della conoscenza sufi. Oggi, osserva, intellettuali e mullah in Tatarstan cercano di far rivivere sia le tradizioni sufi che quelle moderniste per contrastare le nuove espressioni dell’Islam e promuovere un Islam puramente tataro consapevole della sua specificità in un ambiente post-cristiano e secolare.
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