"Governa la Britannia! La Britannia governa le onde" recita la lirica popolare. Il fatto che gli inglesi costruirono il più grande impero del mondo sulla base della potenza marittima ha portato molti a ritenere che il posto della Royal Navy nella vita britannica fosse indiscusso. Eppure, come mostra Sarah Kinkel, la Marina è stata oggetto di un aspro dibattito politico. L'ascesa della potenza navale britannica non era né inevitabile né indiscussa: era il risultato di feroci battaglie sulla forma dell'impero britannico e sui vincoli dell'autorità politica. Disciplinare l’Impero spiega perché la Marina divenne divisiva all’interno della società anglo-imperiale anche se ebbe successo anche in guerra. Il XVIII secolo vide l’espansione globale del dominio imperiale britannico, l’emergere di nuove forme di radicalismo politico e la frattura dell’Atlantico britannico in una guerra civile. La Marina era al centro di questi sviluppi. I sostenitori di un impero centralizzato e governato in modo più rigoroso rimodellarono deliberatamente la Marina in una forza disciplinata e gerarchica che speravano avrebbe vinto le battaglie ma avrebbe anche aiutato a controllare le popolazioni imperiali. Quando questi ufficiali marittimi appena professionalizzati furono inviati in prima linea nella polizia commerciale in Nord America durante gli anni Sessanta del Settecento, gli oppositori lo videro come un’estensione del potere esecutivo e dell’autorità militare sui civili – e quindi una prova di corruzione costituzionale in patria. La Marina fu uno dei tanti campi di battaglia in cui i sudditi britannici del diciottesimo secolo lottarono per conciliare i loro dibattiti su libertà e anarchia, e per determinare se l'impero sarebbe stato governato dal Parlamento in basso o dal popolo in alto.
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