"Gli studiosi europei e americani dal XVIII alla metà del XX secolo pensavano che tutte le società passassero attraverso gli stessi stadi di sviluppo, dal primitivo all'avanzato. Implicito in questo paradigma di sviluppo - che ha influenzato generazioni di pensiero sullo sviluppo sociale - era il presupposto che si potesse "leggere la storia lateralmente". Cioè, si poteva vedere come apparivano le prime fasi di una moderna società occidentale esaminando le cosiddette società primitive contemporanee in altre parti del mondo. "In Reading History Sideways, lo studioso di famiglia Arland Thornton dimostra come questo approccio, sebbene da tempo screditato, abbia permeato le idee e i valori occidentali sulla famiglia. Inoltre, il suo dominio sulle scienze sociali per secoli ha causato un'errata interpretazione delle tendenze occidentali nella struttura familiare, nel matrimonio, nella fertilità e nelle relazioni genitore-figlio. Rivisitando l '"errore dello sviluppo", Thornton traccia qui il suo ruolo centrale nei cambiamenti nel mondo occidentale, dal matrimonio ai ruoli di genere alla sessualità adolescenziale. Attraverso le politiche pubbliche, gli aiuti e il colonialismo, continua a rimodellare le famiglie anche nelle società non occidentali.
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