Taigu ryokan (1758-1831) rimane una delle figure più popolari nella storia del buddismo giapponese. Nonostante la sua raffinatezza religiosa e artistica (eccelleva negli studi scritturali, nella calligrafia e nella poesia), Ryokan si riferiva a se stesso come "Grande Matto", rifiutandosi di collocarsi all'interno di qualsiasi istituzione religiosa consolidata. A differenza dei maestri Zen del suo tempo che presiedevano grandi monasteri, formavano studenti o producevano trattati reconditi, Ryokan seguiva una vita di mendicanza in campagna. Invece di tenere sermoni, si esprimeva attraverso kanshi (poesie composte in cinese classico) e waka (poesie in sillabario giapponese) e in genere lo si trovava a giocare con i bambini del villaggio nel corso dei suoi giri quotidiani di questua. . Il Grande Matto è il primo studio in lingua occidentale a offrire un quadro completo del leggendario monaco-poeta e della sua opera. Comprende non solo un'ampia raccolta di kanshi del maestro, organizzati in modo topico per facilitare l'apprezzamento del colorato mondo di Ryokan, ma anche selezioni dei suoi waka, saggi e lettere. Il volume presenta inoltre per la prima volta in inglese i ryokan zenji kiwa (Curiosi resoconti del maestro zen ryokan), una fonte di prima mano composta da un ex studente a meno di sedici anni dalla morte di ryokan. Composto da aneddoti ed episodi, schizzi della vita quotidiana di ryokan, i racconti curiosi hanno un valore inestimabile per mostrare come ryokan veniva compreso e ricordato dai suoi contemporanei. . Per assistere ulteriormente il lettore, tre saggi introduttivi affrontano Ryokan dalle diverse prospettive della sua storia personale e della sua opera letteraria.
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