Quando l’Europa iniziò ad arricchirsi durante il Medioevo, la sua ricchezza si materializzò negli abiti, nella biancheria e negli articoli ben fatti delle famiglie comuni. Tali oggetti erano indicatori della propria posizione nella vita in una società abituata a leggere segni visibili di rango. In un mondo senza attività bancarie, i beni per la casa diventavano beni preziosi che spesso sostituivano la valuta forte. Sorsero agenzie di pegno e rivenditori, che contribuirono a mettere in circolazione questi beni. Allo stesso tempo, si sviluppò un sistema legale duramente coercitivo per garantire che i debitori pagassero quanto dovuto. Concentrandosi sulle città mediterranee di Marsiglia e Lucca, Legal Plunder esplora come la ritrovata ricchezza incorporata nei beni per la casa abbia plasmato gli inizi di una moderna economia di consumo nell’Europa del tardo medioevo. Il vigoroso commercio di merci che si sviluppò nel XIV e XV secolo coinvolse le famiglie in complessi rapporti di credito e debito, e una delle attività più comuni dei tribunali durante quel periodo fu il recupero crediti. I sergenti della legge avevano il potere di entrare nelle case dei debitori e sequestrare beni di valore pari al debito dovuto. Questi funzionari erano agenti di un’economia predatoria, ingranaggi di una macchina politica di saccheggio sponsorizzato dallo stato. Come mostra Daniel Smail, i registri dei tribunali europei medievali offrono alcune delle descrizioni più vivide della cultura materiale di questo periodo, fornendo spunti sulla vita di uomini e donne al culmine del capitalismo moderno. Allora come oggi, il denaro e il valore erano implicati nelle questioni di potere e nei modelli di violenza.
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