Robert Brentano ha portato alla luce una serie di documenti precedentemente ignorati che fanno luce sul carattere preciso della chiesa, della religione e della società e su come sono cambiati nell'arco di due secoli in una piccola diocesi dell'Italia medievale. Il punto focale del libro è la diocesi di Rieti nell'Italia centrale durante i secoli XIII e XIV. Qui, negli anni Sessanta, Brentano iniziò il suo compito di setacciare gli archivi duecenteschi sostanzialmente inutilizzati - testamenti, atti giudiziari, conti fiscali - conservati in una torre sopra la sagrestia della cattedrale. Ciò che scoprì lì fornì una nuova visione del ruolo della religione e della Chiesa nella vita quotidiana delle persone e una nuova morfologia della "diocesi". Sottolineando l'importanza della contingenza, l'approccio di Brentano all'interpretazione della storia locale è insolito e stimolante. Il suo metodo di presentare le numerose varietà di prove fisiche consente di emergere le molteplici prospettive di chierico, laico, residente e ricercatore. I documenti parlano da soli e il lettore viene reso fisicamente consapevole del luogo e del tempo ed è in grado di ascoltare le voci delle persone di quel luogo e di quel tempo. Piuttosto che una tesi revisionista generale, questo è un esercizio volto ad apprendere un nuovo modo di guardare la storia attraverso l’evidenza fisica, per vedere come una varietà di cose si incastrano e si illuminano a vicenda. Brentano tratta la religione e la società non come entità separate, o addirittura strettamente interconnesse, ma come pienamente assorbite l’una nell’altra. In questo tempo e in questo luogo, egli mostra, lo spirituale e il corporale, il secolare e l'ecclesiastico, erano uniti a vari livelli. L'episodio finale della trilogia informale di Brentano sulla religione e la società nell'Europa medievale, Un nuovo mondo in un piccolo posto è caratteristico del suo lavoro: fantasioso, approfondito e soprattutto significativo in ciò che rivela sul processo di indagine storica. Ha molto da offrire agli storici, sia generali che specializzati, a chiunque sia interessato agli esperimenti di scrittura storica e ai problemi della scrittura della storia locale, e agli studiosi e agli studenti interessati al rapporto tra letteratura e storia.
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