Contribuendo a dare una dimensione originale al significativo corpus di studi pubblicati sulle donne nell'Inghilterra del XVI secolo, questo studio esamina il più grande corpus di scritti privati delle donne a disposizione degli storici: i loro testamenti. In questi, le voci femminili parlano apertamente, commentando la loro vita quotidiana, l'identità, il genere, lo status, le relazioni familiari e l'impegno sociale. I testamenti mostrano che le donne sono state partecipanti attive in una società civile, ben consapevoli della loro autorità personale e della loro potenziale influenza, le cui azioni impegnate durante la vita e le strategie di beneficenza dopo la morte potevano e hanno avuto un impatto sulla salute di quella società. Da un'analisi approfondita di oltre 1200 testamenti, questo lavoro pionieristico si concentra sulle donne di tutte le parti del paese e di tutti gli strati della società, rivelando un'intera popolazione di individui articolati, opportunisti e capaci che hanno trovato gli spazi tra le righe della legge e hanno utilizzato quegli spazi per raggiungere obiettivi personali. L'autrice Susan James dimostra come i testamenti descrivono strategie per le cure di fine vita, creano piattaforme di ricordo e offrono approfondimenti sulla miriade di sforzi professionali in cui le donne erano impegnate. James illustra come questi documenti non fossero semplicemente strumenti di lascito ed eredità, ma fossero dichiarazioni di potere e controllo, cataloghi di cultura materiale da cui siamo in grado di valutare la comprensione di una donna della propria realtà e del contesto che formava il suo ambiente. I testamenti erano strumenti e il modo in cui le donne maneggiavano questi strumenti offre nuovi modi di guardare all'Inghilterra nel XVI secolo e rivela il ruolo fondamentale che le donne giocarono nel suo sviluppo.
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