Quando si considera la storia prussiana, l’elemento dell’umorismo potrebbe non venire subito in mente. Eppure, come rivela Forbidden Laughter, l’umorismo ha svolto un ruolo fondamentale nella Prussia del diciannovesimo secolo, rivelandosi un potente mezzo per esprimere sentimenti politici e sociali altrimenti repressi. Mary Lee Townsend mostra come l’alfabetizzazione diffusa e nuovi metodi poco costosi di pubblicazione e distribuzione abbiano reso possibile portare una letteratura sovversiva a tutti gli strati sociali. In una società priva di un veicolo parlamentare per l’espressione politica e con forti tabù contro molte forme di espressione personale, l’umorismo popolare finì per fungere da forum per la discussione pubblica su questioni politiche, sociali e morali. Anche dopo il 1849, quando i prussiani iniziarono a godere di una certa rappresentanza parlamentare e di una certa libertà di stampa, la tradizione dell'umorismo popolare sopravvisse. Questa forte, anche se poco conosciuta, storia del discorso pubblico e critico suggerisce che le azioni dei berlinesi e dei prussiani nel 1848 e in seguito non erano basate sull’ignoranza “impolitica” dovuta alla mancanza di esperienza parlamentare e di obbedienza pecorina all’autorità. Al contrario, i loro atteggiamenti e le loro decisioni sono nati da un vivace dibattito pubblico.
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