Questo libro cerca di spiegare cosa significasse in pratica il rispetto per i “valori della famiglia” per la cultura più attenta alla famiglia del mondo occidentale. All'Inghilterra vittoriana può essere attribuito il merito di aver inventato l'ideale della casa inviolata, un ideale meglio condensato nel concetto che "la casa di un inglese è il suo castello". Fu durante questo periodo che la famiglia emerse come oggetto di continua discussione da parte dei politici e di intervento dei riformatori della classe media. La discussione tendeva ad affrontare problemi specifici – violenza domestica, criminalità minorile e il destino dei figli illegittimi, tra gli altri – piuttosto che concentrarsi sulla famiglia nel suo complesso. I riformatori non solo stabilirono l’agenda dei dibattiti incentrati sulla famiglia, ma fornirono anche la leadership a una vasta gamma di gruppi interventisti – filantropi, funzionari pubblici, magistrati, medici, educatori e psicologi infantili – il cui obiettivo comune era salvare la famiglia, soprattutto quella della classe operaia, da se stessa. Questo libro dimostra quindi che molto prima della costruzione di un moderno stato sociale, le case inglesi erano diventate obiettivi di regolamentazione: il castello inglese non possedeva né fossato né ponte levatoio. Rivela anche la misura in cui i genitori della classe operaia hanno partecipato a un processo di “polizia” culturale; i poveri vittoriani non furono mai quel grumo inerte di umanità che molti contemporanei e alcuni studiosi moderni hanno supposto. Né il peso dei progetti volti a regolamentare ed elevare la condotta familiare ricadde esclusivamente sui poveri. Il libro dimostra che i riformatori della classe media non erano timidi nel dettare i termini di una buona genitorialità alla propria classe. Descrivere le origini, le elaborazioni e i limiti del concetto di casa ideale non è un esercizio antiquario, poiché le implicazioni di politica sociale legate al mito della privacy familiare persistono ancora oggi. I critici intellettuali dello “stato terapeutico” come Christopher Lasch e Michel Foucault sostengono che l’ascesa di “esperti” tutelari – dagli assistenti sociali agli ispettori della sanità pubblica e ai giudici dei tribunali minorili – ha sovvertito l’autonomia dei genitori. Allo stesso modo, i politici populisti conservatori sia in Inghilterra che negli Stati Uniti attaccano i programmi sociali “welfaristi” perché sembrano minare il senso di responsabilità individuale che presumibilmente fiorì durante un’età d’oro di forza familiare.
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