Croci, candele, paramenti del coro, fiori del santuario e vetrate colorate sono elementi comuni della chiesa che si trovano oggi in quasi tutte le denominazioni principali del cristianesimo americano. La maggior parte dei fedeli protestanti, tuttavia, sarebbe sorpresa di apprendere che un tempo queste caratteristiche erano viste come strumenti stranieri e sospetti, strettamente associati alla Chiesa cattolica romana. Unendo la storia con lo studio della cultura materiale, Ryan K. Smith fa luce sull'ironica convergenza tra anticattolicesimo e movimento neogotico nell'America del diciannovesimo secolo. Smith individua l'origine di entrambi i movimenti nell'improvvisa ascesa del cattolicesimo romano dopo il 1820, quando cominciò a trasformarsi da piccola minoranza nel più grande organismo religioso del paese. La sua crescita ha innescato un corrispondente aumento delle attività anticattoliche, poiché gli attivisti che rappresentavano tutte le principali denominazioni protestanti hanno attaccato il "papato" attraverso il pulpito, la stampa e la politica. Allo stesso tempo, il culto cattolico attirava sempre più osservatori giovani e raffinati in tutto il paese. La sua arte e il suo accesso tangibile al sacro si sposavano bene con il romanticismo dell'epoca e il materialismo basato sul mercato. Smith sostiene che queste tensioni hanno portato le chiese protestanti a rompere con la tradizione e ad adottare l'arte latina riconoscibile. Mostra come le caratteristiche architettoniche e artistiche siano diventate strumenti attraverso i quali i protestanti si sono adattati alla nuova commercializzazione americana disinnescando contemporaneamente la potente "minaccia" cattolica. I risultati hanno presentato un nuovo panorama religioso colorato, ma hanno anche illustrato la durabilità dei confini religiosi tradizionali.
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