L'Inghilterra del diciannovesimo secolo divenne una società prevalentemente borghese, con nuove opportunità per gli uomini, ma nuove restrizioni sociali ed economiche per le donne "rispettabili". Questo libro descrive l'emergere di donne eccezionali dalla sfera domestica loro assegnata a posizioni di leadership pubblica e infine alla causa dei diritti delle donne. Le donne evangeliche ai tempi di John Wesley predicavano pubblicamente, ma dopo la sua morte furono bandite dai pulpiti del metodismo tradizionale. Altre donne, in particolare quacchere, furono presto ascoltate nei movimenti contro la schiavitù e in altre cause di riforma degli anni '20, '30 e '40 dell'Ottocento. A metà del secolo l’opposizione all’ingresso delle donne nella vita pubblica raggiunse il suo massimo splendore. Ma alcune donne pioniere ne incoraggiarono altre grazie alla loro leadership nelle missioni di riforma e nelle campagne di risveglio degli anni ’50, ’60 e ’70 dell’Ottocento, soprattutto all’interno del movimento per la temperanza. Nell’ultimo quarto del secolo le donne di talento stavano imparando abilità “non femminili” di leadership politica, in particolare la padronanza della piattaforma pubblica. In una serie di organizzazioni femminili nazionali, hanno applicato le lezioni apprese alle questioni femminili, preparandosi all'assalto finale alla "chiave di ogni riforma", il suffragio femminile. Alla fine del secolo i muri che per lungo tempo avevano escluso le donne dalla vita pubblica cominciavano a sgretolarsi.
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