Le associazioni di volontariato laico hanno svolto un ruolo vitale nella creazione di una cultura etnica religiosamente informata tra i cattolici irlandesi a Toronto. Clarke colloca l'esperienza di Toronto nel contesto dei due risvegli cattolico-irlandesi - uno nazionale, l'altro religioso - nel diciannovesimo secolo. Mentre il ruolo dei laici nel risveglio nazionalista è comunemente riconosciuto, il loro ruolo nel movimento per il rinnovamento religioso è solitamente minimizzato. Si pensava che l'iniziativa da parte dei laici esistesse solo al di fuori della chiesa, dove rimaneva una forza preoccupante e talvolta ribelle. Clarke rivede questo quadro del ruolo dei laici nella chiesa e nella comunità. Esamina la ricca vita associativa dei laici, che spaziava dalle associazioni nazionaliste e fraterne indipendenti dalla chiesa alle associazioni devozionali e filantropiche affiliate alla chiesa. Le associazioni sia all'interno che all'esterno della chiesa favorirono la coscienza etnica in modi diversi ma complementari che risultarono in un consenso culturale basato sulla lealtà confessionale. Attraverso queste associazioni, uomini e donne laici svilupparono una base istituzionale per l’attivismo e l’iniziativa che diedero forma sia alla loro chiesa che alla loro comunità. Clarke dimostra che gli attivisti laici hanno svolto un ruolo fondamentale nella trasformazione della vita religiosa della comunità
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