Figlio illegittimo, disprezzato dalla sua famiglia e gettato in un ospizio che solo Dickens poteva descrivere adeguatamente, Henry Morton Stanley un giorno combatté contro il suo brutale padrone, scalò le mura dell'ospizio e fuggì dall'Inghilterra. Successivamente divenne marinaio, impiegato, soldato confederato, prigioniero di guerra, esploratore della frontiera americana, sedicente giornalista e cercatore del dottor Livingstone nel cuore dell'Africa. Quest'ultimo risultato, per quanto fosse destinato a stabilire la fama di Stanley, in realtà ammontava a molto meno delle future scoperte di Stanley. Più di ogni altro uomo, egli geografò i fiumi, le cascate e le montagne dell'Africa e aprì il continente alla civiltà e al mercantilismo occidentale. In tal modo, si combatteranno i selvaggi, le malattie, la fame, l'ammutinamento e lo sfinimento puro e semplice fino a mendicare qualsiasi cosa negli annali della narrativa. Stanley era un individuo intensamente solitario, scaltro, audace, arrogante, irrequieto, creativo e privo di senso dell'umorismo - e queste qualità sono tutte solidamente mostrate nella biografia che riempie il ritratto dietro la frase. Un mercato maschile, soprattutto.
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