Dall’inizio della prima guerra mondiale, i medici francesi dovettero affrontare un’apparente epidemia di sconcertanti malattie neurologiche e psichiatriche tra i soldati. Nel tentativo di comprendere le cause di queste malattie, i medici organizzarono centri specializzati vicino al fronte, dove sottoponevano i soldati a cure rapide e umilianti per poi rimetterli in servizio. In patria, internarono decine di civili che morirono a causa delle tensioni della guerra in manicomi decrepiti o li lasciarono a se stessi. In Treating the Trauma of the Great War, Gregory M. Thomas esplora gli effetti psicologici della guerra sui cittadini francesi, mostrando come la comprensione della malattia mentale da parte dei medici producesse effetti profondi e tangibili nella vita degli uomini e delle donne che ne soffrivano. I medici discussero vigorosamente il ruolo della guerra nella genesi dei disturbi neuropsichiatrici osservati nei soldati e nei civili, ma la maggior parte degli psichiatri alla fine concluse che le malattie mentali si manifestavano principalmente in individui predisposti alla malattia. Di conseguenza, i medici concedevano pochi favori ai loro pazienti quando prendevano decisioni sulle etichette diagnostiche, sui regimi terapeutici e sugli stanziamenti pensionistici, lasciando molti a sopportare la malattia senza cure adeguate o sostegno finanziario sufficiente. Nella loro ricerca per comprendere l’impatto psicologico della guerra, sostiene Thomas, i medici si sono concentrati più sulla dimostrazione delle capacità delle loro specialità mediche e sul servizio a uno stato in guerra che sul trattamento dei pazienti. Tali obiettivi hanno influenzato in modo significativo le conclusioni scientifiche dei medici, le loro decisioni mediche e legali e le loro pratiche terapeutiche. Quando la guerra finì, i riformatori psichiatrici sfruttarono il trauma della guerra a proprio vantaggio, promuovendo la percezione della Francia come una nazione traumatizzata e bisognosa di nuove istituzioni psichiatriche che potessero accogliere un ampio e crescente bacino di cittadini psicologicamente feriti. Thomas attinge alla vasta letteratura medica prodotta durante e dopo la guerra, compresi i diari dei veterani, i dibattiti parlamentari, gli articoli di giornale e i rapporti amministrativi medici, infondendo nella sua narrazione un vivido elemento umano. Sebbene alla fine gli psichiatri non riuscirono a elevare lo status della loro specialità, Thomas rivela come la guerra contribuì a accelerare cambiamenti duraturi nella pratica psichiatrica.
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