Il tredicenne Mike Saunders, afro-americano e cresciuto dal padre scrittore di romanzi nel piacevole ambiente suburbano di Thousand Oaks, in California, è sgomento quando il reddito incerto di suo padre lo costringe a trasferirsi in una baracca fatiscente nel desolato e soffocante deserto di Coyote Valley, in Arizona. La proprietà, così com'è - elettricità inaffidabile e solo un mulino a vento per l'acqua - fu lasciata al padre di Mike dal prozio di Mike, che morì all'età di 107 anni dopo aver trascorso gran parte della sua vita alla ricerca di una tonnellata di lingotti d'oro rubati in una rapina a un treno nel 1897 e presumibilmente ancora sepolti da qualche parte. Fatta eccezione per i binari arrugginiti a scartamento ridotto, la ferrovia Coyote Valley e Codyville, abbandonata dal 1917, è stata quasi dimenticata. Ma Mike, pur avendo un interesse per i veri treni a vapore, è più preoccupato al suo arrivo nello scoprire che gli unici potenziali amici nel raggio di venti miglia sono Carson, 12 anni, un "giocatore" intelligente, e Little Coyote, 13, un ragazzo Apache enormemente grasso che vive in una baracca non migliore di quella di Mike in quella che una volta era stata una fermata dell'acqua sulla ferrovia abbandonata. Mike non è sicuro di voler fare amicizia con nessuno dei due, ma man mano che la storia si sviluppa, rivelando leggende e tradizioni del deserto, personaggi del vecchio far west, un'avventura in una miniera abbandonata, una locomotiva a vapore resuscitata e un incontro con fantasmi armati, Mike scopre che i veri amici esistono in tutti i colori e dimensioni, e le anime non vengono giudicate dal BMI o da quanta ricchezza si accumula respirando l'aria di questa terra.
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