La mattina del 14 luglio 1915, il piroscafo Eastland si capovolse nel fiume Chicago mentre stava salpando le sue linee preparandosi a partire per un'escursione dei dipendenti della Western Electric Company per un picnic aziendale. L'incidente uccise più di 800 uomini, donne e bambini, rendendolo il peggior disastro di qualsiasi tipo nella storia di Chicago e nella storia dei Grandi Laghi. Questo primo resoconto completo del disastro dell'Eastland tenta di spiegare quello che è sempre stato considerato un evento inspiegabile. Nel processo, l'autore confuta molti dei miti che sono nati dalla tragedia dell'Eastland, in particolare quello secondo cui la nave si capovolse perché la maggior parte dei suoi passeggeri si precipitò improvvisamente da tribordo - il lato del molo - a sinistra. Nessun disastro marittimo simile ha ricevuto più attenzione ai dettagli di quella accordata dall'autore all'Eastland, rendendolo uno studio fondamentale negli annali della storia marittima americana. L'Eastland era stabile quando fu costruito nel 1903, ma fu ridotto a una stabilità solo marginale dalle modifiche apportate durante la sua prima stagione di attività. La nave quasi si capovolse nel luglio 1904 e nel corso dei suoi primi dodici anni visse altri episodi di instabilità e quasi catastrofe. La goccia che ha fatto traboccare il vaso furono le modifiche apportate alla nave in previsione dei requisiti del La Follette Seamen's Act del 1915. Questa legislazione fu la manifestazione americana del movimento di barche per tutti emerso dal furore mondiale seguito all'affondamento del Titanic, quando si scoprì che trasportava solo 1.178 persone sulla sua capacità autorizzata di 1.603. Il 2 luglio 1915, tre scialuppe di salvataggio e sei zattere di salvataggio furono aggiunte alla Eastland per aumentare la sua capacità autorizzata. Queste aggiunte aggravarono gravemente la sua pesantezza cronica e 22 giorni dopo, la prima volta che fu caricata alla sua nuova capacità, l'Eastland si capovolse. Il libro descrive innanzitutto la storia precedente della nave (che era stata progettata per il servizio passeggeri notturno veloce ed era mal equipaggiata per essere utilizzata come nave da escursione), mostrando come vari gestori, ispettori dei battelli a vapore e, infine, la legislazione governativa portarono la nave alla sua condizione fatale. Il disastro stesso è ricostruito vividamente, minuto per minuto, in gran parte da testimonianze personali nelle battaglie legali che ne seguirono e da resoconti di giornali contemporanei. Il resto del libro racconta i disperati sforzi di salvataggio e soccorso, le varie indagini ufficiali, i processi penali e civili che seguirono e la successiva storia dell'Eastland come nave scuola navale Wilmette nella seconda guerra mondiale.
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