Le biblioteche del mondo antico occupano da tempo un posto nell'immaginario pubblico. Anche nell’antichità la biblioteca di Alessandria era quasi leggendaria. Fino ad ora sono state effettuate relativamente poche ricerche per scoprire cosa ci fosse all'interno di queste biblioteche, come le collezioni sono nate e si sono evolute e chi ha selezionato e mantenuto il patrimonio. In questo studio avvincente e meticolosamente ricercato, George Houston esamina una dozzina di raccolte di libri specifici di epoca romana nel primo tentativo esaustivo di rispondere a queste domande. Attraverso un'attenta analisi del contenuto delle collezioni, Houston svela le personalità e gli interessi dei loro proprietari; mostra come i manoscritti furono acquisiti, organizzati e gestiti; e identifica i vari scopi serviti dalle biblioteche. Si occupa dell'aspettativa di vita dei manoscritti, delle dimensioni delle biblioteche e dei pericoli per i libri, nonché degli oggetti fisici all'interno delle biblioteche, dalle attrezzature degli scribi alle opere d'arte. Il risultato è un quadro più chiaro, specifico e dettagliato delle collezioni di libri antichi e degli elementi delle biblioteche romane di quanto fosse possibile in precedenza.
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