Dai dipinti d'arte di artisti come Stubbs e Landseer alle illustrazioni zoologiche e alle stampe popolari, una vasta gamma di immagini di animali fu creata in Gran Bretagna nel secolo compreso tra il 1750 e il 1850. Questo libro molto originale indaga i ricchi significati di queste rappresentazioni visive e i modi in cui gli animali venivano effettivamente usati e maltrattati. Ciò che Diana Donald scopre in questo affascinante studio è un’ambivalenza profonda e irrisolta che è al centro dell’atteggiamento umano nei confronti degli animali. L'autore porta alla luce le dicotomie nel pensiero umano sugli animali durante questo periodo chiave: stupiti dalla bellezza e dallo spirito degli animali selvatici, le persone desideravano tuttavia catturarli e domarli; si credeva fermamente che le altre specie fossero inferiori, ma allo stesso tempo agli animali nelle storie e nelle favole venivano attribuiti attributi umani; nonostante fossero state introdotte leggi contro la crudeltà sugli animali, persistevano il sovraccarico di lavoro dei cavalli e il fascino della caccia sportiva. Gli animali sono centrali nella storia culturale, conclude Donald, e domande interessanti su di loro, allora come oggi, rimangono senza risposta.
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