Quando il lattaio di campagna Martin Snell fa la sua consueta consegna al Celandine Cottage del quindicesimo secolo in una bella mattina di primavera nel Kent, si aspetta di essere accolto dalla seducente inquilina del cottage, Gabriella Patten, e non dai brutti resti di un incendio che indica un omicidio. Una sedia bruciata, uno strano disegno di fuliggine sui muri, un cadavere asfissiato, due impronte e una raccolta di mozziconi di sigaretta scartati portano l'ispettore Thomas Lynley e la sua compagna, il sergente Barbara Havers, fuori dal loro territorio londinese e in conflitto con l'investigatore locale di cui stanno invadendo il territorio. Con cautela, iniziano a indagare sulle onde di shock che si propagano dal delitto: dal marito di Gabriella Pattern, che sa dell'infedeltà della moglie e si dichiara completamente indifferente, alla moglie separata di un membro della squadra nazionale di cricket le cui speranze di riconciliazione con il marito sono state definitivamente infrante; da un ex amante di Gabriella che l'ha giurata di lasciare per salvare il suo matrimonio, a un adolescente arrabbiato la cui vacanza con suo padre è stata annullata per la piega del dito di un'amante; da una ricca vedova anziana la cui influenza ha permesso a un uomo molto più giovane di vivere il suo sogno di giocare a cricket, a un'ex prostituta che si trova ad affrontare una scelta devastante in seguito a un omicidio di cui non ha mai incontrato la vittima e la cui presenza ha a lungo oscurato la sua vita. Mentre tutta l'Inghilterra, compreso il magnetico mondo del cricket nazionale, si ritrova scossa dallo shock di questo particolare crimine, Lynley e Havers si ritrovano a lavorare sul caso più frustrante della loro carriera: il crimine perfetto. Quando in un atto di disperazione Lynley infrange le regole del dipartimento per stanare l'assassino, rischia di essere ritirato dal caso e mette a repentaglio la sua carriera a New Scotland Yard. In Playing for the Ashes, uno studio abile della natura umana e di un crimine con troppe prove danno vita a un potente lavoro di finzione che trascina il lettore in un mondo completamente creato per esplorare il lato oscuro della passione e dell'autoillusione.
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