Incapace di respingere Napoleone, il principe reggente del Portogallo Joao, al potere dal 1799 al posto della madre demente, bluffò la Francia con promesse di resa mentre firmava un accordo segreto con la Gran Bretagna per garantire un passaggio sicuro verso il Brasile per Joao e tutta la sua corte, che comprendeva fino a 15.000 persone. Il 29 novembre 1807 la flotta salpò da Lisbona, lasciando il Portogallo alla mercé di Napoleone. Durante i 13 anni in cui Joao regnò in esilio da Rio de Janeiro, il Portogallo perse un sesto della sua popolazione, mezzo milione di persone, a causa dell'emigrazione, della fame o in battaglia. Nel frattempo, la corte reale "inattiva, corrotta e dispendiosa" rimase finanziariamente a galla imponendo tasse ai brasiliani e concedendo titoli in cambio di donazioni da parte di ricchi coloni, molti dei quali trafficanti di schiavi.
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