Emma Harte Lowther Ainsley ha settantotto anni ed è una delle donne più ricche e potenti del mondo. Autosufficiente e spietata, usa il denaro come arma e le avversità come strumento. Nella sua gioventù colpita dalla povertà, Emma ha mostrato una quantità insolita di iniziativa e intelligenza anche come domestica in una tenuta dello Yorkshire. Incinta e non sposata a quindici anni, fuggì dalla sua vergognosa situazione per cercare l'anonimato in una sporca città manifatturiera. Qui gli ingranaggi dei macchinari sarebbero diventati le ruote della fortuna per la giovane intraprendente. La sua attività è iniziata come un piccolo negozio fisso di dolcetti fatti in casa e si è espansa fino a diventare un grande magazzino. All'età di venticinque anni era una donna d'affari di successo, e a cinquanta era una potenza aziendale internazionale. L'ambizione, il sacrificio e l'intrepido ottimismo di Emma avevano costruito un impero finanziario carente di un solo bene: la felicità personale. Tra storie d'amore sfortunate e matrimoni discordanti ha combattuto la morte, la guerra, persino i suoi stessi figli, oltre al ricordo inquietante del suo primo amore. Solo due uomini – un amico, l'altro un amante – avrebbero distolto la mente di Emma dall'affare totalizzante con cui cercava di riempire il suo cuore vuoto. Uno sarebbe stato fonte di forza per tutta la sua vita, l'altro avrebbe prodotto la crisi più devastante della sua lunga vita. Un lungo e soddisfacente romanzo di denaro, potere e passione con scorci contrastanti delle realtà iniziali della povertà accanto alla grandezza e all'opulenza della nobiltà inglese.
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