Dopo la guerra civile, qualcuno chiese al generale Pickett perché la battaglia di Gettysburg era andata perduta: era stato l'errore di Lee nel prendere l'offensiva, il ritardo di Ewell e Early o l'esitazione di Longstreet nell'attaccare? Pickett si grattò la testa e rispose: "Ho sempre pensato che gli Yankees avessero qualcosa a che fare con tutto ciò". Questo semplice fatto, scrive James McPherson, è sfuggito a una generazione di storici che hanno considerato il morale difettoso, la popolazione, l’economia e il dissenso come cause del fallimento confederato. Questi erano tutti fattori, scrive, ma la guerra civile era pur sempre una guerra, vinta dall’esercito dell’Unione attraverso vittorie chiave in momenti chiave. Con questa brillante rassegna di come gli storici hanno spiegato la sconfitta del Sud, McPherson apre un affascinante resoconto di diversi storici di spicco su come l'Unione spezzò la ribellione confederata. In ogni capitolo, la lotta militare è al centro della scena, poiché gli autori rivelano come le decisioni sul campo di battaglia abbiano modellato le stesse forze che molti studiosi (mettendo il carro davanti ai buoi) sostengono abbiano determinato l’esito della guerra. Archer Jones esamina la strategia delle due parti, mostrando come ciascuna dovesse conciliare la propria pianificazione militare con le necessità politiche. Lee fece irruzione a nord del Potomac con un occhio al riconoscimento europeo e l'altro all'opinione pubblica del Nord, ma le sue inevitabili ritirate sembravano un fallimento all'opinione pubblica del Sud. Il Nord, tuttavia, sviluppò una strategia di incursioni profonde che fu estremamente efficace perché serviva a un prezioso scopo politico oltre che militare, mandando in frantumi il morale del Sud facendo a pezzi l’interno. Gary Gallagher esamina attentamente il ruolo dei generali, restringendo la sua attenzione al cruciale triumvirato di Lee, Grant e Sherman, che torreggiava sopra gli altri. L'aggressività di Lee può essere stata costosa, ma conosceva bene l'impatto politico delle sue vittorie spettacolari; Grant e Sherman, nel frattempo, furono i primi generali dell’Unione a sfruttare appieno le risorse del Nord e a condurre campagne coordinate. Reid Mitchell mostra come il vantaggio numerico dell'Unione sia stato accresciuto dalla dedizione e dalla perseveranza delle truppe federali che non furono eguagliate dai Confederati dopo che il loro fronte interno iniziò a crollare. E Joseph Glatthaar esamina le truppe nere, il cui ruolo è quello di entrare nel regno del mito nazionale. Nel 1960 apparve una raccolta di saggi di importanti storici, intitolata Perché il Nord vinse la guerra civile, a cura di David Donald; è ora alla sua ventiseiesima ristampa, avendo venduto oltre 100.000 copie. Perché la Confederazione Perduta fornisce un volume parallelo, scritto dalle principali autorità di oggi. Argomentato in modo provocatorio e scritto in modo avvincente, questo lavoro ci ricorda che il trionfo duramente conquistato dal Nord era tutt'altro che inevitabile. - Editore.
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