Il sergente Bill Nelson delle Guardie è un uomo qualunque o, più precisamente, un sottufficiale qualunque. È uno di quelli che John Thomasen chiamava "la vecchia stirpe... che considerava il servizio come una casa e la guerra come un'occupazione". Altamente profano, profondamente ignorante di cose al di fuori della sua comprensione, "privo di cose superflue, vive a buon mercato, sopravvive economicamente e muore solo a caro prezzo". Nelson e quelli del suo genere sono il collante che tiene insieme la massa di adolescenti spaventati gettati nei ranghi quando la civiltà si stava preparando contro il sangue e l'orrore della Seconda Guerra Mondiale. Nelson e quelli della sua stirpe sono gli uomini che non hanno mai discusso dell'onore e hanno disprezzato l'idea secondo cui in guerra c'è gloria. Nelson e quelli del suo genere sono gli uomini di cui Housman scrisse il suo epitaffio su un esercito di mercenari, "essi resistettero, e le fondamenta della terra restano - ciò che Dio abbandonò, questi lo difesero e risparmiarono la somma delle cose per la paga". Anche se le loro tradizioni hanno lasciato tracce nei corpi dei sottufficiali professionisti del Regno Unito, degli Stati Uniti, del Canada e dell'Australia oggi, non ne vedremo più di simili.
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