Il bottone di Pushkin è un racconto sui quattro mesi di vita di Pushkin che hanno preceduto il duello fatale sulla neve del 27 gennaio 1837, quando un giovane ufficiale francese dell'esercito russo sparò e uccise il più grande artista vivente russo. Da allora, leader, critici e poeti russi hanno avanzato teorie sul terribile atto, nessuna delle quali del tutto soddisfacente. Serena Vitale ha aperto gli archivi e studiato il caso più da vicino e con più fantasia di chiunque altro prima di lei; il suo resoconto del "dilemma" di Pushkin è anche una valutazione meravigliosamente astuta e originale dell'importanza letteraria e nazionale del poeta. Vitale ha portato alla luce segreti di famiglia, diari, documenti del tribunale e un deposito di lettere trovato in una soffitta di Parigi dieci anni fa; ci mostra come la ricevuta di un banco dei pegni e persino un bottone mancante dell'uniforme Kamerjunker di Pushkin siano dettagli significativi nella storia. Il suo attento esame della documentazione brilla dell'arguzia geniale di Pushkin e fa rivivere il mondo internazionale ma molto russo di San Pietroburgo negli anni '30 dell'Ottocento, con le sue sale imperiali, i suoi pettegolezzi politici e letterari e le sue belle donne, tra cui Natalya Pushkin, la moglie del poeta. Vitale aggiunge un altro livello alla narrazione con i suoi coinvolgenti riferimenti al proprio lavoro di rilevamento d'archivio, lavoro che le ha permesso di compiere questa doppia impresa di interpretazione letteraria e storia superba.
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