Per tre decenni, nessun regista americano è stato così prolifico – o così paradossale – come Woody Allen. Da Play It Again, Sam (1972) a Celebrity (1998) e Sweet and Lowdown (1999), Allen ha prodotto in media un film all'anno, ma in molti di questi film Allen rivela un atteggiamento progressivamente scettico sia verso il valore dell'arte che verso i contributi culturali degli artisti. Esaminando la carriera cinematografica di Allen, The Reluctant Film Art of Woody Allen dimostra che i suoi film spesso si chiedono se le illusioni proiettate da maghi/artisti siano di beneficio al pubblico o agli artisti. Altri film di Allen drammatizzano la convinzione opposta che le illusioni consolanti e redentrici dell'arte siano la migliore soluzione che l'umanità abbia escogitato al dilemma esistenziale di essere un animale che prevede la morte. Peter Bailey dimostra come i film di Allen rivisitano e riconfigurano ripetutamente questa tensione tra immagine e realtà, arte e vita, fabbricazione e fattualità, con ogni film che raggiunge risoluzioni provvisorie che un film successivo rivedrà. Unendo critica e biografia, Bailey identifica la visione ambivalente di Allen dell'impresa artistica come una chiave per comprendere la sua intera carriera cinematografica. A causa della sua attenzione al conflitto del regista Sandy Bates tra intrattenere il pubblico e confrontarlo con le cupe realtà umane, Stardust Memories è il fulcro centrale del libro. L’esame di Bailey della dialettica arte/vita di Allen trae spunto anche dal dramma fuori schermo della separazione pubblica di Allen da Mia Farrow, e il libro di conseguenza interpreta film post-scandalo come Bullets Over Broadway e Mighty Aphrodite come risposte cinematografiche oblique di Allen a quella tempesta scandalistica. Illuminando il conflitto tematico al centro del lavoro di Allen, Bailey cerca non solo di chiarire i progetti estetici dei singoli film di Allen, ma di dimostrare come la sua opera mette in scena un dibattito continuo che lo sceneggiatore/regista ha condotto con se stesso tra la creazione di narrazioni cinematografiche che affermano il potere salvifico dell'immaginazione umana e la realizzazione di film che riconoscono le verità irrisolvibilmente oscure della condizione umana.
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