"È sicuramente una meraviglia che la morte venga lavata via in un bagno." Quindi Tertulliano vedeva nel battesimo un esempio lampante del paradosso centrale dell'idea cristiana. Ambrogio, spirito molto diverso, ha mostrato come questa tensione tra la semplice acqua e la salvezza sia molto vicina al desiderio che forma la fede. Questo libro fa una serie di studi su diverse interpretazioni del battesimo, come un modo per mostrare come la forza del sacramento deriva meno dalla sua autorità formale quanto dalla comprensione che fa appello. In effetti, ciò suggerisce che il battesimo fosse uno degli atti centrali attraverso i quali gli uomini e le donne del Medioevo percepivano il mondo in cui vivevano. Ma la varietà delle comprensioni è anche la varietà conferita dal cambiamento; c'è quindi da raccontare anche una storia che va dagli esordi del battesimo nella «crisi» della tarda antichità, attraverso il lungo periodo fino all'XI secolo, quando il battesimo di un bambino piccolo divenne uno dei grandi momenti in cui l'infinito viene portato in un frammento del finito, fino al momento, alla metà dell'XI secolo, in cui il senso di un'operazione così drammatica comincia a diventare sconcertante. Nella perplessità, espressa più chiaramente nel dibattito sulla collocazione del corpo nell'eucaristia, c'è una perdita di innocenza: l'innocenza del simbolo sacramentale. Nella teologia provvisoria di Abelardo possiamo vedere parte dell'ansia che deriva dalla perdita. È simile all'ansia di "non arrivarci del tutto" che Abelardo riscontra nei filosofi pagani dell'antichità, la cui conoscenza non era ancora stata perfezionata dalla rivelazione; il cui desiderio di essere battezzato non era, per così dire, ancora realizzato dal battesimo stesso.
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