L'anno è il 1962. L'Algeria è travolta dagli eventi nella sua lotta per l'indipendenza dalla Francia; ideologie contrastanti distruggono le famiglie e la gente comune si ritrova intrappolata tra speranza e disperazione, trionfo e disillusione. Il quindicenne Hassan è cresciuto in un mondo musulmano in violento conflitto con la cultura francese che lo ha controllato ma non conquistato. Nel villaggio di Hassan e sulle montagne circostanti persistono credenze, superstizioni e tradizioni secolari in netto contrasto con la vita ad Algeri. Hassan vede questi scontri culturali da vicino quando lascia il suo villaggio per la città nella speranza di trovare una cura per la sua vista indebolita. Diviso tra i medici dell'ospedale di Algeri e coloro che prescrivono le cure tradizionali a casa, Hassan si sente sempre più estraneo a entrambi i mondi. A poco a poco i fallimenti della medicina occidentale vengono eclissati dai tentativi dolorosi e alla fine disastrosi degli stregoni, dei marabutti e dei ciarlatani del villaggio. Il rito di passaggio di Hassan, per quanto tragico, è in definitiva un trionfo dello spirito, poiché la capacità di osservazione del giovane aumenta man mano che i suoi poteri fisici si disintegrano. Vede l'avidità, la meschinità e la crudeltà dei suoi connazionali e dei colonialisti occupanti.
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