Negli ultimi decenni abbiamo imparato molto sul comportamento di materiali come cristalli liquidi, emulsioni e colloidi, polimeri e molecole complesse. Questi materiali, chiamati "materia molle" ("matière fragile" in francese), non hanno né la struttura rigida e la simmetria cristallina di un solido, né l'uniformità e il disordine di un fluido o di un gas. Hanno proprietà insolite e affascinanti: alcuni cambiano la loro viscosità a nostra completa disposizione; altri formano strati di liquidi bidimensionali; alcuni sono polarizzati, le loro molecole sono tutte orientate nella stessa direzione e ruotano all'unisono al nostro comando; altri compongono schiume, bolle, cere, gomme e molti altri elementi che diamo per scontati ogni giorno. De Gennes, uno dei maggiori esperti mondiali di queste strane forme di materia, affronta qui argomenti che vanno dalla fisica della materia soffice - la formazione della gomma, la natura e gli usi della gomma arabica, la bagnatura e la debagnatura delle superfici e le misteriose proprietà delle bolle e delle schiume - alle attività della scienza: il ruolo del lavoro individuale o di squadra, il rapporto tra scoperta e correzione e l'interazione tra coscienza e conoscenza. Nella migliore tradizione della scrittura scientifica, questo libro ci insegna sia il nostro mondo che noi stessi.
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