In un'introduzione storica a ciascun periodo, Robert Somerville e Bruce C. Brasington discutono i principali sviluppi del diritto canonico e le singole prefazioni, i loro autori e ambientazioni, le loro fonti e i temi principali. I primi documenti riflettono il mondo della scuola monastica e cattedrale, quando i compilatori tentarono di elaborare raccolte di leggi che fossero allo stesso tempo fedeli alla tradizione più antica e adatte alle esigenze delle loro chiese locali. Nelle prefazioni alle raccolte dell'XI e XII secolo diventa evidente l'impatto della riforma ecclesiastica. I compilatori cercarono di elaborare una giurisprudenza sistematica del diritto canonico durante il concorso per le investiture, mentre la chiesa e l'autorità secolare si scontravano. Prefazioni del XII secolo e successive esprimono la cultura giuridica professionale dell'Alto Medioevo: avvocati formatisi nell'ambiente sia dell'università che della curia papale intrapresero un commento sistematico al diritto canonico, impiegando termini e tecniche provenienti dal rinnovato studio del diritto romano.
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