Una distinta prospettiva europea sull’Asia emerse nel tardo Medioevo. I primi resoconti di un'"India" omogenea di meraviglie e mostri lasciarono il posto a resoconti scritti da viaggiatori medievali che assecondavano la curiosità dei lettori verso paesaggi e culture lontane senza mostrare gli atteggiamenti evidenti negli scritti successivi degli aspiranti imperialisti. Analizzando le testimonianze di più di venti europei che compirono – o affermarono di aver compiuto – viaggi in Mongolia, Cina, India, Sri Lanka e Sud-Est asiatico tra la metà del XIII e l’inizio del XVI secolo, Kim Phillips ricostruisce una visione europea medievale dell’Asia che era di volta in volta critica, neutrale e ammirativa. Offrendo una storia culturale dell'incontro tra i cristiani latini medievali e il lontano Oriente, Prima dell'Orientalismo rivela come le preoccupazioni prevalenti degli europei per il cibo e le abitudini alimentari, i ruoli di genere, la sessualità, la civiltà e il corpo estraneo abbiano contribuito a plasmare la loro percezione dei popoli e delle società asiatiche. Phillips presta particolare attenzione al pubblico conosciuto o probabile dei testi, ai contesti culturali all'interno dei quali hanno trovato un punto d'appoggio e all'impatto più ampio delle loro descrizioni, considerando anche le motivazioni dei loro scrittori. Rivela in modo ricco di dettagli le risposte dei viaggiatori europei che spaziavano dal pragmatismo allo stupore. La paura della potenza militare, l’ammirazione per gli elevati standard di vita civile e di cultura di corte, e persino il piacere per la magnificenza straniera raramente assumevano il tipo di superiorità eurocentrica secolare che avrebbe poi caratterizzato l’orientalismo. Collocare la scrittura medievale sull'Oriente nel contesto di un'"Europa" emergente i cui esploratori cercavano di imparare più che di governare, Before Orientalism complica la nostra comprensione degli atteggiamenti medievali verso lo straniero.
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