Lewis Wolpert

Lewis Wolpert (19 ottobre 1929-28 gennaio 2021) è stato un biologo, autore ed conduttore televisivo britannico dello sviluppo nato in Sud Africa. Wolpert rese popolare il suo modello di sviluppo embrionale basato sulla bandiera francese, utilizzando i colori della bandiera francese come ausilio visivo per spiegare come le cellule embrionali interpretano il codice genetico per esprimere le caratteristiche degli organismi viventi e spiegando come la segnalazione tra cellule all'inizio della morfogenesi potrebbe informare le cellule con la stessa rete di regolazione genetica della loro posizione e ruolo. Ha scritto diversi libri scientifici, tra cui: Triumph of the Embryo (1991), Malignant Sadness (1999), Six Impossible Things Before Breakfast: the Evolutionary Origins of Belief (2006) e How We Live And Why We Die: The Secret Lives of Cells (2009). == Primi anni di vita == Wolpert è nato il 19 ottobre 1929 a Johannesburg da Sarah (nata Suzman) e William Wolpert in una famiglia ebrea sudafricana di origine ebraica lituana. Suo padre era direttore di una libreria ed edicolante. Sua zia, Helen Suzman, era un'attivista e politica sudafricana contro l'apartheid. Completò la sua laurea in ingegneria civile presso l'Università di Witwatersrand a Johannesburg, dove venne esposto alla politica progressista e alle idee comuniste, e incontrò Nelson Mandela nel 1952. Lavorò come assistente del direttore del Building Research Institute, Pretoria, prima di andare in Israele e lavorare per il Water Planning Board. Ha continuato a studiare meccanica del suolo all'Imperial College di Londra e in seguito ha completato il suo dottorato al King's College di Londra sotto la guida del biofisico James Danielli. == Carriera e ricerca == Wolpert spostò l'attenzione dall'applicazione della sua conoscenza della meccanica del suolo allo studio della scienza della divisione cellulare su consiglio di un amico in Sud Africa. In collaborazione con Trygve Gustafson ha lavorato per misurare le forze meccaniche nella divisione cellulare. Ha servito come docente e poi lettore al King's College di Londra. Ha continuato a ricoprire la carica di Professore Emerito di Biologia Applicata alla Medicina presso il Dipartimento di Anatomia e Biologia dello Sviluppo presso l'University College di Londra fino al suo pensionamento all'età di 74 anni. Wolpert è stato eletto alla American Philosophical Society nel 2002. === Modello della bandiera francese === Wolpert era meglio conosciuto per il modello della bandiera francese dello sviluppo embrionale, che presentò in un articolo del 1969 intitolato Positional Information and the Spatial Pattern of Cellular Differenziazione nel Journal of Theoretical Biology. Il modello utilizza la bandiera tricolore francese per rappresentare visivamente come le cellule embrionali interpretano il codice genetico per creare gli stessi modelli, anche quando alcuni pezzi dell’embrione vengono rimossi. Il modello spiega inoltre come la segnalazione tra cellule nelle prime fasi della morfogenesi potrebbe essere utilizzata per informare le cellule con la stessa rete di regolazione genetica della loro posizione e del loro ruolo. Il modello era basato sulla ricerca di Wolpert sulle uova di riccio di mare e forniva un quadro per la ricerca sulla gastrulazione, il processo embrionale durante il quale il piano corporeo di un organismo vivente viene espulso.